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A fines de la década de 1950, se crearon en América Latina, instituciones públicas de gran dimensión, dedicadas a la investigación y difusión de nuevas tecnologías para el agro. Estas instituciones constituyeron durante los últimos 25 años, las principales fuentes de oferta tecnológica para el sector agropecuario y estuvieron presentes directamente o indirectamente, en todos los procesos de cambio técnico. Se examina en este trabajo, lo acontecido en estas instituciones. El análisis no se circunscribe a lo que ocurrió en su interior, situación que es imposible comprender sin antes ubicar a las instituciones dentro de una evolución histórica y en el contexto donde actúan. Esta doble imagen, dinámica y contextual, permite discernir mejor sus problemas, las tendencias a las que están sometidas y sus posibilidades futuras. La información analítica es presentada en cuatro secciones: (1) la creación y evolución de los institutos nacionales de investigación agrícola en algunos países de América Latina; (2) participación del sector público en la generación y difusión de tecnología en las ocho situaciones específicas referidas a los estudios de caso presentados en otros análisis; (3) procesos históricos descritos; y (4) comentarios generales sobre la funcionalidad de los institutos nacionales en América Latina